Cada hora mueren 500 niños menores de cinco años a causa de las crecientes desigualdades mundiales en materia de salud,que han llegado a tal punto que un niño africano pobre tiene diez veces más probabilidades de morir que un niño pobre en el continente americano. El informe 2003 de la Organización Mundial de la Salud (OMS) alerta sobre esta grave situación y señala que un niño nacido en Sierra Leona tiene un riesgo 100 veces mayor de morir en sus primeros años que los nacidos en Islandia o Singapur.
Según la agencia de las Naciones Unidas, en 2002 fallecieron alrededor de 10,5 millones de niños menores de cinco años. El 98% de esas defunciones ocurrieron en el mundo en desarrollo y 19 de los 20 países más afectados pertenecen a África, dondela mortalidad infantil es hoy mayor que hace diez años. La OMS pone un ejemplo revelador: la diferencia entre las perspectivas de dos niñas nacidas el mismo día en el Japón y en Sierra Leona. "Es previsible que la niña japonesa viva unos 85 años, mientras que la esperanza de vida de la niña nacida en uno de los países más pobres de África sólo es de 36 años. La primera recibirá una de las mejores atenciones de salud del mundo, en tanto que la segunda tal vez no vea nunca a un médico".
Las mayores causas de muerte de niños en los países pobres son -en orden descendente- las patologías perinatales, las infecciones de las vías respiratorias inferiores, las enfermedades diarreicas,la malaria, el sarampión, las anomalías congénitas, el sida, la tosferina, el tétanos y la malnutrición proteico-energética. Sin embargo, la OMS destaca que en el sudeste asiático y en América Latina se lograron las disminuciones más relevantes de la mortalidad infantil de la pasada década. Chile, Costa Rica y Cuba fueron los países donde se registraron las mejoras más significativas hasta lograr reducir sus tasas de mortalidad en casi 80 por ciento con respecto a 1970.
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